清末留学热的兴起是多种因素综合作用的结果，主要包括以下几个方面：
国际形势影响
- 日本明治维新成功示范：日本通过明治维新，在短短数十年间从一个封闭落后的封建岛国转变为能与西方列强媲美的现代化国家，在军事、工业、教育等诸多领域成效显著。这让清朝统治者与知识分子看到了通过学习西方实现富强的可行性范例，认为可以借鉴日本的经验来改变中国的命运。
- 欧美各国的吸引：欧美各国在科技、文化、教育等方面处于世界领先地位，拥有先进的学术体系和教育资源。它们为了拓展在华影响力，也积极吸引中国留学生，为留学欧美提供了一定的便利和机会，比如美国国会于1908年通过退还中国部分庚子赔款决议案，将该款用于向美国派遣留学生，使留美热日炽。
国内形势推动
- 民族危机刺激：鸦片战争后，中国不断遭受列强侵略，签订了一系列不平等条约，国家主权丧失，民族危机日益严重。甲午战争的惨败更是让有识之士深刻认识到中国与西方列强的巨大差距，救亡图存的意识空前强烈，他们希望通过留学学习西方先进的知识和技术，以实现国家富强，抵御外侮。
- 洋务运动与新政需求：洋务运动期间，为了学习西方的坚船利炮和制造之术，需要大量懂得相关技术的人才，国内洋务学堂培养的人才不能完全满足需求，于是开始向国外派遣留学生。后来的清末新政，以练新军、改官制、兴学堂为中心，向日本广派留学生被视为培养“新政”人才的快捷方式。
- 科举制度废除：1905年，清政府宣布废除科举制度，传统的读书入仕之路被切断，知识分子需要寻找新的出路，出国留学成为他们实现个人价值和追求前途的重要选择。
留学自身优势
- 文化相近与成本较低：与欧美相比，日本与中国同属东亚文化圈，在文字、礼仪等方面有诸多共通之处，中国学生在日本学习面临的文化隔阂更小，能更快适应学习环境。同时，日本距离中国近，交通费用低，生活成本也相对亲民，无论是官派还是自费，都更容易实现。
- 教育资源与专业优势：日本经过明治维新后，建立了较为完善的近代教育体系，有许多适合中国学生的专业和课程，尤其是法政、军事等专业，对中国学生具有很大吸引力。欧美国家的一些顶尖学府在自然科学、工程技术等领域具有世界领先的研究水平和教学资源，能够满足中国学生学习先进技术的需求。
政府与社会支持
- 政府政策鼓励：清政府为了培养新式人才，推行了一系列鼓励留学的政策，如1901年令各省选派学生出洋留学，宣布学成归国赏给进士、举人出身，并选任官职，使出国留学走上制度化轨道。
- 有识之士推动：一些开明的官员、学者和社会人士，如张之洞、容闳等，积极倡导留学教育，他们通过著书立说、上奏朝廷等方式，宣传留学的重要性，为留学热的兴起营造了舆论氛围。