在古代，虽没有现代意义上的 “出国留学” 概念，但存在类似到国外学习交流的行为，不同朝代有不同途径和特点：
两汉时期 ：主要通过官方派遣使节、随从等人员，以文化交流的形式到西域等地学习。例如汉武帝派遣张骞出使西域，其随行人员中有部分人留在当地学习语言、文化、技术等知识。当时交通不便，旅途充满艰辛，这些人凭借坚韧意志，跨越沙漠、高山等艰难险阻，将西域的物产、文化知识带回中原。
魏晋南北朝 ：佛教盛行，许多中国僧人怀揣对佛法的虔诚与追求，自行前往印度等佛教圣地求法取经。法显就是其中的代表，他从长安出发，经西域至天竺，遍访佛教圣地，学习梵文经典，历时 14 年，游历 30 余国，带回大量佛教经典，为佛教在中国的传播和发展做出重要贡献。这一时期，航海技术有所发展，为僧人渡海西行提供了一定条件。
唐朝 ：国力强盛，文化繁荣，吸引众多外国留学生前来，同时也有不少中国人前往国外学习交流。
官方支持 ：日本、新罗等国派遣大量留学生、学问僧来唐学习，唐朝也会选派优秀人才回访交流。如日本多次派遣遣唐使，使团中有不少留学生长期在唐朝学习典章制度、文学艺术、科学技术等。而唐朝也会应外国邀请，派专业人士前往传授知识。
民间求学 ：像玄奘为探究佛教各派学说分歧，从长安出发，西行五万里，历经艰辛到达印度那烂陀寺学习佛法，在印度各地游学后回国，翻译大量佛经，对中国佛教发展影响深远。
宋元时期 ：
海上贸易带动 ：宋元时期海上贸易发达，不少商人在海外贸易过程中，会在当地停留，学习当地商业知识、技术等。如一些中国商人在东南亚、阿拉伯地区长期经商，融入当地生活，学习当地的贸易规则、航海技术等。
宗教交流延续 ：仍有部分宗教人士前往国外宗教圣地学习。如某些佛教徒前往印度等地，追寻佛教传承，带回新的佛教思想和经典。
明清时期 ：
传教士引领 ：明朝后期，西方传教士来华，带来西方科学知识。一些中国知识分子受其影响，跟随传教士学习，并在条件允许的情况下，前往欧洲学习。比如徐光启与利玛窦合作翻译《几何原本》等西方著作，其部分弟子在传教士帮助下，有机会前往欧洲学习天文、数学、地理等知识。
特殊情况出国 ：到了晚清，在列强侵略、国家面临变革的背景下，清政府为学习西方先进技术和制度，选派幼童赴美留学，以及派遣学生赴欧洲学习军事、造船等技术。这些留学生成为中国近代化进程中的重要力量。